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第九章:菜前美点

第九章:菜前美点

  吕府歌舞姬团充满挑逗性的大型歌舞表演过後,在蒙骜、王绾和蔡泽的领头下,众宾客轮番向吕不韦祝酒贺寿,把宴会推上气氛炽烈的高峰。接着吕不韦在管中邪、吕娘蓉等人簇拥中,去了两边辅宅接受其他宾客祝贺。由於小盘和朱姬仍在,虽上千人的宴堂,仍不觉喧哗嘈吵,只是纷纷交头接耳,话题均以项管两人即将来临的比武为主。对面的嫪毒向项少龙举杯示意,预祝他胜利,项少龙含笑回应,当然是浅尝即止,作个样儿。

  忽然乌廷芳打手势召他过去,项少龙心中奇怪。移到娇妻旁,低声问道:「甚麽事?」

  纪嫣然凑过少许,沉声道:「吕不韦真是卑鄙,刚才小恬经过我们身边时,匆匆说出『乌府门前有齐人伏兵』,可知吕不韦今晚是不惜代价、不择手段都要把夫君大人除去。若管中邪杀不了你,就由其他人下手,只是我也弄不清楚为何会是齐人?」

  有伏兵狙击自己毫不稀奇,此乃吕不韦一贯惯於冒险和胆大包天的手段,但对为何会是齐人的伏兵,项少龙亦是一头雾水。想与另一边的琴清调笑两句时,见朱姬正注视他们,吓得把到了口的说话吞回肚子裹,返席低声通知滕翼和荆俊。滕翼冷哼一声,到了後席的荆善等处说话,片刻後乌言着离开宴堂,布置一切。

  鼓乐声再喧天而起时,吕不韦人未至洪钟般笑声先至,在管中邪一众拥持中,由大门众星拱月地昂然而入。众人纷纷起立致礼。吕不韦得意之极,倏地立定堂心,由从人斟满杯子後,举杯遥向朱姬和小盘高声道:「先敬太后储君一杯。」

  项少龙旁的乌应元冷哼道:「我看这无情无义的贼子能得意到何时?」

  项少龙冷眼看着小盘朱姬与吕不韦举杯互祝,心中岂无感慨。这刻可说是吕不韦最得意的时刻,可是当待会欲杀项少龙而不得,稍後又黑龙出世,改朝换制,粉碎了他禅让夺权的美梦後,他的权力将被逐步削弱,其中一个因素自是嫪毒的势力膨胀。

  此时吕不韦等来至他们席前,管中邪从这祝酒的大队中移了过来,举杯朝项少龙道:「今晚不论胜败,我管中邪对顶大人仍是打心底裹敬服,其他多余话都不说了。」

  项少龙看着这顽强的敌手,微笑回礼。两人都是浅嚐即止。到所有人重归己席时,吕不韦又站起来宣布道:「齐相田单今趟特别派了个杂耍团来给我贺寿,团内无一不是奇人异士,保证各位大开眼界。」

  众人本以为他宣布的是项管两人的比武,微感失望中,一队百多人的杂耍团,声势浩大的涌了进来,又把他们的注意力吸引了,惹来热烈的掌声和喝采声。项少龙等心下恍然。齐人的伏兵,指的该就是这杂耍团了。这杂耍团甫进场已先声夺人,外排各十多个壮汉大翻筋斗时,一组由三十多人叠罗汉而成的人阵。轻松地在一名动作诙谐的侏儒生动的引领下,像一堵墙般跑了进来。

  最精采是除底层的八名力士外,接着三层的都是性感的美女,最顶处那齐女更是美赛天仙,虽及不上纪嫣然等那种绝色,已属不可多得的美人儿。其他绕着罗汉阵的团员则边行边表演各种难度极高的动作。在乐队起劲约吹奏裹,宾客的采声笑声中,罗汉阵花朵般撒往地上,四名力士滚往四方之际,上面三层的十一位美人流水般洒下来,或卧或坐,表演柔若无骨又充满挑逗意味的诱人姿态。

  那高立罗汉阵之顶,最美的齐女翻下来後,再几个翻腾到了吕不韦席前,献上一个以黄金打制而成的寿果。负责小盘和朱姬安全的昌文君最是紧张,与众御卫对这批杂技员虎视眈眈,防止有人心怀不轨。项少龙和滕翼等聚精会神观察这批待会将伏击他们的敌人,见他们不论男女都身手不凡,均心生戒惧。若非有蒙恬通风报讯,猝不及防下,说不定真要吃上大亏。

  那十一位美女在八名有若崇山的力士衬托对比下,施展柔骨绝技和精采的舞姿,引得全场欢声雷动。杂耍团退下後,众宾客仍是议论纷纷,对这批软骨美人怀念不已。吕不韦再次站起来的时候,众人知道好戏来了,倏地静了下来。大堂内近千对目光,全集中到这权倾一时的冒险家身上。

  吕不韦乾咳一声,正要说话时,嫪毒含笑而起,向吕不韦遥遥施礼,众人正大惑不解,嫪毒已微笑道:「若下官猜得不错,仲父是否要宣布项管两位大人的比武争美呢?」

  吕不韦呵呵笑道:「嫪大人真懂揣摩别人心意,事实正是如此,不知嫪大人是否另有高见?」他语带嘲讽,暗指嫪毒擅於逢迎朱姬,颇为阴损抵死。

  嫪毒就算不高兴,亦不会表露出来,淡淡道:「好事成双,主菜上席前,也该有些可口小点。不若先由下官家将与仲父手下高人,来一场点缀助兴,趁趁热闹,仲父意下如何?」众宾客那想得到会横里杀了个嫪毒出来,公然向吕不韦挑战。秦人好武,宴会比武乃家常便饭,好事者更纷纷喝采叫好。小盘见嫪毒说话前,没有先向自己请示,知他恃着朱姬,并不把自己放在眼内,比吕不韦更嚣张狂妄,心中暗怒。

  这边的乌应元向项少龙低声道:「嫪毒是不甘寂寞了。」

  项少龙含笑点头。他当然明白乌应元意之所指。自周室式微,诸侯称霸,各国权贵均盛行养士之风。这不单是搜罗人材,以为己用,更是身分地位的象徵。权贵间家将卿士的比武,更代表着门客实力的较量。嫪毒得太后朱姬支持,势力日增,自是希望趁此机会,扬威立万,一显威风,假若他派出的门客高手能胜过吕不韦的人,不但那胜出的手下声价百倍,还可突显出他嫪毒现时的权势地位,一举两得。

  在某一程度上,项管之战中嫪毒可能仍是看好管中邪,所以若能先胜上一场,那就算管中邪真的击败项少龙这西秦第一剑手,管中邪仍未可算无敌,因为嫪毒仍拥有一位胜利者,不让吕不韦专美。项少龙目光扫过嫪毒手下门客,见那令齐脸有得色,立知此计必是出於此君脑袋,遂对此人留上了心。

  吕不韦呵呵再笑,显是看穿了嫪毒心意,别转身来,同小盘恭敬道:「比武助兴,既可增添热闹,更可显扬我大秦武风,请储君示准。」嫪毒和朱姬同时脸色微变,知道吕不韦故示尊重小盘意见的姿态,自是用心不良,其图加深朱姬嫪毒方面和小盘的分歧。就好像只有他才尊重小盘的样子。

  整个大堂肃静无声,千百道目光全集中到这未来秦始皇的身上去。小盘也是了得,像丝毫不明白吕不韦的暗示般,含笑对嫪毒道:「嫪卿家会派出那位剑手来让我们一开眼界呢?」韩竭由嫪毒旁霍地立起,大步走到堂心,下跪道:「内史府客卿韩竭,请太后储君赐准献技。」这番话既自负又倨傲,特别强调要得到朱姬的允准,摆明针对吕不韦刚才没有把朱姬这太后放在心上。

  近月来韩竭在咸阳声名大噪,直迫项少龙和管中邪这两大顶尖剑手,各人见嫪毒派的人竟然是他,登时兴奋起哄。吕不韦微微一笑,坐了下来。小盘笑向朱姬道:「一切由太后作主。」这麽一说,众人更是兴奋,此一道主菜前的美点,已是势在必上。难道朱姬会和深得她恩宠的嫪毒抬杠吗?

  果然朱姬轻柔地道:「韩竭乃有稷下剑圣之称的忘忧先生曹秋道的得意门生,剑法超群,不过仲父手下亦能人无数,必可派出人选,好迫得韩先生抖出绝艺,让我等见识一二。」

  滕翼见朱姬摆明捧嫪毒压吕不韦,虽对後者绝无好感,仍忍不住低声对顶少龙等道:「真想去把韩竭的龟卵子捏了他娘的出来。」

  项少龙听得好笑。回答道:「二哥总有机会的,何不现在借吕不韦的人,看看这龟卵子有何本领。」

  荆俊肯定地道:「吕贼必会派许商出来,除他和管中邪外,怕没有人是这龟卵子的对手了。」事实上除他们外,堂内人人都在猜测吕不韦会派何人出来应战。此等胜败关乎到吕不韦的面子和荣屏,吕不韦自不敢轻忽对待。吕不韦的目光果然落到许商身上,岂知就在此时,与许商有师门之辱的连蛟冷哼一声站了起来,恭身道:「请仲父允许连蛟出战。」连蛟亦是当今咸阳炙手可热的剑手,曾多次在宴会场合显露身手,众人见他自动请缨,登时鼓掌喝采。

  吕不韦显然对他颇有信心,呵呵笑道:「好:但记着点到即止。」只有管中邪和许商同时皱起眉头,显然并不看好连姣。鼓声轰然响起。众人均知好戏立即开场了。

  两人隔了丈许,并排面向主席位的小盘,吕不韦和朱姬,先致以武士敬礼,随即转身面向对手,四目交投。韩竭平时虽予人倨傲无礼的印象,但这时却像变了另外一个人般,非常沉着,全神贯注打量对手,没有半点轻敌或疏忽大意。他右手握在剑柄处,稳定而轻松,两脚微分,不动如山,虽没有摆出架势,但却比任何姿态更有震慑人心的高手风范。连项少龙和滕翼等也暗暗为他喝采。

  他的眼神变得剑般锐利,但却没有透露出分毫心中的情绪,使人更觉得他深不可测,难以猜度。大堂内鸦雀无声,人人屏息静气。丝毫没有不耐烦的感觉,这非是各人今晚特别有耐性,而是没有甚麽特别大动作的韩竭,已足以生出强凝的气势,镇慑全场。最令人透不过气来的是他竟清楚传达出一种资讯,就是除非他不出手,否则必是石破天惊的攻势。

  滕翼在乌应元後侧过来,奇道:「这小子与善柔同出一门,为何却完全不同剑路呢?」

  项少龙刚和纪嫣然交换了个心生惊异的眼神,闻言道:「只从曹秋道能调教出两个不同的徒弟出来,便可知曹秋道确已达大宗师级的境界了。」

  滕翼点头同意。要知若是一般下乘剑匠,只知照版煮碗地把自身技艺授与徒儿,很容易培造出另一个自己来。只有博通剑术的宗师级人物,才能因材施教,令徒儿发挥出本身的优点和特长。善柔以快为主,剑走飘灵。韩竭则以稳为重,剑求势求狠。只从两者的分别,便可推测出曹秋道的成就。

  另一边的连蛟虽一向狂妄嚣张,但际此生荣死辱的关键时刻,亦变得气度沉凝,严阵以待。表面上一点看不出他落在下风,还拔出长剑,横在胸前,威势十足,可是众人总有他给剑尚未出鞘的韩竭比了下去的感觉。两人对峙了半盏热茶的工夫,韩竭忽地微微俯前,像只寻到猎物弱点的斑豹般,双目厉芒剧盛,凝注对手。事实上两人的距离没有丝毫改变,但众人却猛地感到韩竭已主动出击了,个中情势,确是难以言喻。

  果然身在局内的连蛟在对方惊人的气势压迫下,不得不立即发难,爆出震撼全场的一声咆吼,手中剑化作长虹,在暗含奥理的步法配合下,越过了近丈的距离。长剑变化了几次,最後才斜挑韩竭握住剑柄的手。明眼者都知他剑势的每一个变化,不但可迷惑敌人,还藉之加速增劲,使攻至敌人时气势力道均能臻达最巅峰的一刻。而他直取对方握剑的手,更是最厉害处,务今韩竭不能全面发挥剑招。

  纵使伤不到人,但高手交战,只要一旦失势,必绝难平反败局,所以无论在剑术上或战略上,连蛟无疑已可跻身第一流剑客的行列。这时连项少龙等都觉得韩竭有点过於托大,暗叫可惜。「锵!」韩竭右脚移前,身子奇异扭侧,寒光闪闪的剑滑了一截出来,在灯光照耀下爆起一团耀人眼目的异芒时,一分不误的就只凭那露出了半截鞘的剑刃硬挡了连蛟迅若闪电,厉若雷霆的一剑。

  连蛟想不到对方胆大至此,已来不及变招。韩竭竟再踏前一步,右肩一耸,往连蛟胸口撞去,右手同时用力把剑推回鞘内,神乎其技地夹着了连蛟的少许刃锋。全场各人无不动容,如此剑法,确是世所罕见。这样当然锁不死连蛟的长剑,但已足使他剑势顿挫,若被对方肩头撞上胸口,更要当场出丑,骇然下连蛟抽剑猛退。惊天动地的攻击,立时冰消瓦解,还惨失主动之势。

  「锵!」韩竭那把光华流动得有若幻象的宝剑,终於出鞘。只要不是瞎子,就该知那是把不可多得的利刃。项少龙自问下亦知韩竭的剑更胜李牧赠给他的血浪。滕翼叹道:「连蛟完了!」

  「停手!」众人齐感愕然。韩竭的宝剑本要乘势追击,闻言只好倏然立定,剑回鞘内。连蛟仍被韩竭气势所慑,虽未露出败象,但只要看他连退七步,便知他形势不妙之极。众人定过神来,循声望去,发话者原来是管中邪。管中邪哈哈一笑,道:「敢问韩兄,这把宝剑出自何人之手,叫甚麽名字。」

  若换了别个人说这番话,必会惹得全场起哄,怪管中邪取巧为己方的连蛟解困,可是管中邪自有一股理所当然的风度,教人不敢妄定他在施展诡计。韩竭刚好面对管中邪的一方,微微一笑,剑再离鞘,出乎所有人意料之外,竟甩手掷出,旋风般向管中邪旋去,但由於运劲巧妙,长剑到达管中邪身前三尺许时,刚好是剑柄的一方向着管中邪。

  众人目瞪口呆时,管中邪轻轻松松,漫不经意的探出巨手,指曲成虎爪,拇指在下,准确无误地舍剑柄而捏着刃身。时间似若停顿了下来。本是狂旋的宝剑余势全消,乖乖的给锁在管中邪的五指关内。管中邪横剑眼前,啧啧称善。韩竭见管中邪露了这一手,亦像其他人般为之动容,再微笑道:「剑名破军,乃敝师珍藏十大名剑之一,出自欧冶子之手。」

  全场立时起哄。欧冶子乃铸剑大师,古今除干将莫邪夫妇外无人能及,只此一剑,便随时可换来足够普通人一世用之不尽的钱财。最尴尬的是连蛟,呆立堂心,进退不得。管中邪又欣赏了半晌後,将剑抛还韩竭,笑道:「剑好人更好,这一仗是敝师弟输了,异日若有机会,必向韩兄请教高明。」众人掌声轰起,却非为了韩竭的绝世剑术,而是对管中邪的风度心折。

  嫪毒等自然不大是味道。项少龙等却是心中佩服,管中邪来了这漂亮的一手,既技惊四座,救回了连蛟,更压下了韩竭的锋头。一举三得,真亏他有这种应变能力。众人望望管中邪,又瞧瞧项少龙,显都感到管中邪的锋芒,突然间把项少龙全盖过了。吕不韦显然对这得力手下应变避辱的手段非常欣赏,举杯道:「来!让我们为这场别开生面的比试喝一杯!」众人欢呼声中,举杯回敬。连蛟一言不发,返席去了。韩竭则接过仆人递上的美酒,饮胜後才施施然回席,摆出胜利者的姿态。

  吕不韦再要说话时,嫪毒後席的国兴忽然站了起来,先向小盘等施礼,大声道:「刚才一战,虽是精采,却未能尽兴,小人斗胆,想请一位高人下场陪小人玩上一场,以竟余兴,请太后、储君和仲父赐准。」此语一出,顿时全场肃然,暗猜他想挑战何人。连嫪毒都皱起了眉头。显是此事并未先得他同意。只有邱日昇等渭南武士行馆诸人,人人脸有得色,不用说是早有预谋,想借此机会,重振行馆在咸阳的声威。项少龙脑际灵光一现,已知道国兴要挑战的人了。

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